Смогут ли космический корабль и его системы обеспечить нормальную жизнедеятельность организма человека на всех этапах полета в космос? Нужны эксперименты, нужна статистика. И снова полеты по полной программе, но уже на точной копии корабля «Восток», только не с человеком, а с манекеном на борту, с «Иваном Ивановичем», как шутливо называли его испытатели.
Всем было хорошо известно, что на испытательной площадке категорически запрещено курить, и уж, конечно, противоестественным выглядело наличие на ней человека, читающего художественную литературу. Как бы вопреки этим правилам часто можно было видеть «Ивана Ивановича», сидящего в кресле с книжкой на коленях и папиросой в пальцах руки, элегантно расположенной на подлокотнике кресла. Выглядел «Иван Иванович» в той обстановке так естественно, что был случай, когда Сергей Павлович Королев принял его за обычного испытателя и сделал руководителю работ на космическом аппарате выговор за нарушение установленного порядка, а затем, разобравшись, рассмеялся вместе со всеми.
9 марта, когда у Гагарина собрались друзья, чтобы отметить 27-летие Юры, Сергей Павлович преподносит ему поистине "королевский" подарок: новый корабль (изделие 3К) уходит на орбиту с собакой Чернушкой и «Иваном Ивановичем», на груди, животе и ногах которого были закреплены клетки с крысами, мышами, препараты с культурой тканей и микроорганизмов.
Американцы в газетах называли этот спутник "ноевым ковчегом".
Старт корабля состоялся в 9:29 по московскому времени. Полет проходил по одновитковой программе, аналогичной той, которая планировалась для полета человека. Все этапы полета прошли нормально, и спускаемый аппарат в 11:40 совершил посадку в 260 километрах от Куйбышева.
Корабль и манекен "выбрали" отличный район приземления: на широком поле не было ни одного дерева, ни одного столба - только несколько стогов сена виднелись на заснеженном горизонте. Манекен лежал на спинке катапультируемого кресла и "смотрел" в небо. Скафандр красного цвета и черные башмаки хорошо выделялись на белом снегу. Собака Чернушка, мыши и морские свинки приземлились в СА. Они перенесли полет великолепно.
Для проверки телефонного канала связи с Землей манекен «Иван Иванович» был оснащен магнитофоном, имитировавшим речь космонавта, а во рту у него был установлен громкоговоритель. Таким образом, манекен мог как бы говорить в бортовой шлемофон, поэтому с орбиты можно было слышать голос «космонавта» и воспринимать его как речь живого человека.
Возможно, с этим связаны легенды о том, что до Гагарина в космос уже кто-то летал. Гагарин был первым в космосе и до него никто в космос не летал ни у нас, ни за границей, разве только во сне.